Cabe plantearse, pues, dos preguntas clave:

1) ¿la acuicultura compensa el estancamiento de las capturas?

2) ¿aumenta la disponibilidad de organismos acuáticos para el consumo?

Es decir, ¿es globalmente sostenible?
Según datos de la FAO, la acuicultura ha pasado de representar el 4% de la producción acuática en 1970 al 30% en el 2001, y su contribución sigue aumentando. Por lo tanto, la respuesta a la primera pregunta es un claro sí: la creciente demanda de productos acuáticos se sustenta gracias al incremento de la acuicultura. Para contestar a la segunda pregunta hay que subrayar que de la producción total, un 65% es independiente de las capturas, es decir, no precisa de harina de pescado, al tratarse de algas, animales filtradores como los mejillones, o peces herbívoros como las carpas (la gran mayoría de los que se cultivan), lo que es ecológicamente aceptable. Existe un 20% de la producción en equilibrio, mientras que el restante 15% depende de las capturas y puede, por tanto, considerarse la fracción insostenible. Comprende especies de alto valor añadido (langostinos y peces marinos, principalmente). Sin embargo, de los cerca de 30 millones de toneladas de capturas convertidas en harina de pescado (cantidad parecida a la de los descartes que se devuelven al mar), sólo un tercio se destina a la acuicultura y el resto a la producción porcina y avícola, con un aprovechamiento energéticamente inferior al de los peces, destino que no es cuestionado. Así, mientras la mayor parte de la pesca es insostenible, la mayor parte de la acuicultura es sostenible.

La acuicultura moderna se convierte en industria en un momento de preocupación social por los ecosistemas. Su éxito a medio y largo plazo pasa por ser sostenible, idealmente, en todas sus formas, y debe basarse en el avance en la investigación de la biología de las especies que permita mejorar la producción. Por ejemplo, sustituyendo progresivamente la harina de pescado por proteína de origen vegetal, y mediante la producción de animales con mayor crecimiento y aprovechamiento del alimento, reduciendo al mismo tiempo los vertidos. Se está en ello y con avances espectaculares, pero el reto está ahí, vislumbrándose las dos tendencias contrapuestas siguientes: gracias a la investigación, la fracción de la acuicultura que es insostenible lo es cada vez menos por la mejora de las técnicas de cultivo. Sin embargo, debido a la fuerte demanda social esta fracción aumenta de forma preocupante en el contexto global. ¿Cuál de las dos se impondrá?

Asumiendo que la demanda no cesará de crecer, la solución pasa por un apoyo a la I+D junto con una gestión inteligente, para que el desarrollo de la acuicultura siga siendo socialmente beneficioso y, al mismo tiempo, ecológicamente aceptable.