Las diatomeas del mar Menor son objeto de un proyecto coordinado por la Universidad de Murcia y financiado por la Fundación Séneca. De estas microalgas se buscará la forma de estudiar compuestos de valor añadido de este ecosistema.
Además del interés comercial que suscitan estas microalgas en el campo la medicina, la cosmética o la nutrición, también ha puesto el foco en la introducción de la biorremediación de esta laguna salada a causa del incesante aporte de nutrientes procedentes de los fertilizantes de la agricultura.
La investigadora de la UMU, Marina Aboal, explica que uno de los objetivos de este estudio es el de caracterizar las biomoléculas característica y con valor comercial como los ácidos grasos poli-insaturados Omega-3 en particular, que son cardioprotectores y antiinflamatorios. También las vitaminas del grupo B, activadoras del metabolismo, D con poder antioxidante y reguladora ósea y K.
Asimismo, en este estudio se ha detectado una "importante actividad de enzimas antioxidantes que podrían tener interés biotecnológico en distintos procesos", expone la catedrática de la UMU. "Además, hemos iniciado la investigación de los inhibidores naturales en importantes enfermedades humanas, como la diabetes, la obesidad, el alzheimer, el melanoma o la trombosis vascular".
Dentro de los usos de la cosmética se han encontrado, aclara Aboal, los protectores frente a radiación UV, polifenoles y carotenoides; estos dos últimos también utilizados en la nutrición, por sus características antioxidantes.
Las microalgas necesitan consumir grandes cantidades de nutrientes, como compuestos de nitrógeno y fósforo, para crecer. A su vez y de forma paralela, estos microorganismos también pueden acumular otros contaminantes presentes en el medio.
"En el Mar Menor es importante la presencia de metales pesados, procedentes del lavado de terrenos mineros; estos, se depositan en la superficie de las algas facilitando la depuración del agua", resalta la investigadora. "La biomasa obtenida debería someterse a distintos tratamientos, en función del uso a la que quiera destinarse", explica Marina Aboal en relación con el estudio de las diatomeas.
En el trabajo se ha podido constatar la síntesis de un número importante de compuestos, entre los que cabe destacar "por su interés a diversos niveles": los pigmentos (fucoxantina entre ellos), ácidos grasos poliinsaturados (omega-3 y omega-6), protectores frente a radiación ultravioleta (micosporinas), diversos tipos de antioxidantes, etc.
También se han realizado extractos de varias diatomeas para poner a punto los métodos analíticos. La investigadora certifica que se ha "podido constatar la presencia de todos los compuestos que se mencionan, y cuya concentración podría aumentarse modificando y mejorando las condiciones de cultivo, para su utilización en cosmética, medicina, nutrición o acuicultura", entre otros, asegura.
Con esto han descubierto por ejemplo que, cambiando la proporción de nutrientes, se puede activar la síntesis de grasas; o que aumentando la intensidad luminosa o exponiéndolas a radiación UV, se puede inducir la elaboración de micosporinas protectoras.
Hasta el momento, los investigadores e investigadoras han conseguido aislar un buen número de especies de distintas localidades, adaptándolas a las condiciones de cultivo. Aboal determina, además, que estas muestras se han recolectado en toda la laguna, "aunque el mayor esfuerzo se realizó en las zonas más afectadas por los vertidos y de influencia de las ramblas", asevera.
Además de incrementar el conocimiento de la biodiversidad, "los datos obtenidos van a llenar un hueco importante", asegura Marina Aboal, "ya que la mayor parte de la información biotecnológica de que se dispone procede de unas pocas especies, a pesar de que el grupo de las diatomeas es el grupo más diversificado de las algas".
Todas las especies aisladas han sido incorporadas a la colección de cultivos MAESE (Microalgas edáficas del sureste). Además, se ha ensayado "con éxito" el cultivo de consorcios de especies que, esperan "puedan suponer mejorar tanto en el crecimiento de las especies implicadas como en su composición química". Estos consorcios están constituidos por una diatomea y otra microalga perteneciente a diferentes especies.
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