Científicos del Instituto Wrigley de Estudios Ambientales de la Universidad del Sur de California han desarrollado una nueva técnica de cultivo del alga kelp (Macrocystis pyrifera) en la costa oeste de Estados Unidos para incrementar la biomasa de macroalgas hasta cuatro veces.
Las limitaciones de nutrientes estacionales de la zona fótica limitan el cultivo a gran escala de algas marinas en gran parte de los océanos del mundo. Este nuevo sistema soluciona la falta de nutrientes de la superficie oceánica moviendo físicamente las algas.
Esta nueva tecnología emplea un sistema “elevador de algas” que optimiza el crecimiento situándola a distintos niveles de altura según la hora del día. De esta forma, como explica la autora del estudio, Diane Young Kim de la USC Wrigley Institute, las algas pueden obtener los nutrientes del fondo de la columna de agua durante la noche, mientras que durante el día son elevadas para que capte la luz del día.
La tecnología ha sido probada durante 100 días. Por la noche, las algas se fueron bajando hasta los 80 metros de profundidad para absorber nitratos y fosfatos. Por el día eran izadas para aprovechar la luz.
Según los resultados, las algas tuvieron un incremento promedio de 5% por día en peso húmedo, lo que resultó en un incremento de 4 veces más que el grupo control. Los investigadores observaron que las algas que se cultivaron a través de este sistema de inmersión desarrollaron neumatocistos más estrechos, de paredes más gruesas y llenos de líquido.
El nitrato, señaló la investigadora, es un gran factor limitante para las plantas y algas. El estudio sugiere que estas han encontrado todo lo que necesitaban para crecer cuando eran sumergidas al fondo por la noche.
Los hallazgos de estos estudios hacen pensar que es posible utilizar el mar abierto para cultivar algas marinas que puedan servir posteriormente de materia prima para la producción de biocombustibles. Según los datos aportados por Cindy Wilcox, preesidenta de Marine BioEnergy, una porción del océano Pacífico del tamaño de Utah (0,13%) permitiría producir biocombustibles equivalentes al 10% del petróleo que se consume actualmente en Estados Unidos.
Referencia
Ignacio Navarrete, Diane Y. Kim, Cindy Wilcox, Daniel C. Reed, David W. Ginsburg, Jessica M. Dutton, John Heidelberg, Yubin Raut, Brian Howard Wilcox. Effects of depth-cycling on nutrient uptake and biomass production in the giant kelp Macrocystis pyrifera. Renewable and Sustainable Eneregy Reviews. https://doi.org/10.1016/j.rser.2021.110747
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