Investigadores andaluces desarrollan un método escalable para obtener colorantes naturales de microalgas

Investigadores de la Escuela Politécnica Superior de Linares (EPSL), en colaboración con la Universidad de Almería, han desarrollado un nuevo método sostenible y escalable para la obtención de biomoléculas colorantes a partir de microalgas. El trabajo forma parte del proyecto ALGAHUB, financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (TED2021-131555B-C21).

El proceso, orientado a una producción media-gran escala, permite extraer ficoeritrina (B-PE), un pigmento fotosintético con propiedades antioxidantes, antimicrobianas y antiinflamatorias, a partir del alga roja Porphyridium cruentum. Su potencial aplicación abarca sectores como la alimentación, la cosmética o la agricultura.

Las algas marinas, destacan los investigadores, presentan ventajas claras para la producción sostenible: capturan CO₂, crecen con rapidez, pueden cultivarse en tierras no aptas para agricultura convencional y utilizando aguas no potables, como las marinas o residuales.

El procedimiento desarrollado consta de dos etapas: una clarificación por choque osmótico seguida de un fraccionamiento con membranas. Según explica Ruperto Bermejo, responsable del proyecto, “este método es sencillo, sostenible y escalable, lo que facilita la purificación del pigmento B-PE en grado alimentario para aplicaciones industriales”.

Mediante ultrafiltración tangencial se logró obtener ficoeritrina con una pureza de 0.7 (grado alimentario) y un rendimiento global del 71%. La membrana que mejores resultados ofreció fue la de 10 kDa, y la estabilidad del pigmento se incrementó con el uso de aditivos alimentarios naturales como el carragenano.

La ficoeritrina (B-PE) es un pigmento hidrosoluble de color rosado con interés creciente como colorante natural frente al rechazo del consumidor a los aditivos sintéticos. Además, se le atribuyen beneficios para la salud por su actividad antioxidante y potencial anticancerígeno.

El mercado de la ficoeritrina se encuentra en expansión. Según estimaciones, crecerá a una tasa anual compuesta del 6,2% hasta 2032, pasando de los 4,2 millones a 7,6 millones de dólares.

Aunque existen métodos tradicionales para su recuperación, estos requieren múltiples etapas y presentan dificultades de escalado. Las tecnologías de membranas, utilizadas en este nuevo enfoque, ofrecen ventajas como bajo impacto ambiental, ausencia de cambios de fase o aditivos químicos, y posibilidad de reutilización de subproductos.