Investigadores de la UAL avanzan en el uso de microalgas para tratar efluentes de cultivos hidropónicos y promover la economía circular

Cultivo Hidropónico Microalgas, Universidad Almería

Un equipo de la Universidad de Almería ha demostrado que las microalgas marinas pueden ofrecer una solución sostenible y rentable para la gestión de efluentes hidropónicos, abriendo nuevas oportunidades para la economía circular en el sector agrícola.

El Grupo de Investigación ‘Biotecnología de Microalgas Marinas’ (BIO-173) de la Universidad de Almería ha publicado en la revista Science of the Total Environment un estudio que explora el potencial de la microalga Amphidinium carterae en el tratamiento de aguas de desecho generadas por cultivos hidropónicos. Bajo el título Amphidinium carterae growth in hydroponic wastewater. A sustainable approach to a microalgae-based process promoting a circular bioeconomy, el trabajo muestra cómo esta especie puede crecer eficazmente utilizando los nutrientes presentes en los efluentes, eliminando completamente el nitrógeno y el fósforo, y generando biomasa de alto valor añadido.

El cultivo hidropónico de hortalizas, cada vez más extendido a nivel mundial, presenta el reto de gestionar grandes volúmenes de agua enriquecida en nutrientes tras su uso agrícola. Si no se tratan adecuadamente, estos efluentes pueden contaminar los suelos y acuíferos circundantes. El equipo de investigación, compuesto por Lorenzo López, Nazaret Ballesteros, Yolanda Soriano, Francisco García, Asterio Sánchez, Antonio Contreras y María del Carmen Cerón, propone una solución basada en el uso de A. carterae que, además de retirar fósforo y nitrógeno del agua, permite valorizarla produciendo compuestos bioactivos de interés.

En concreto, la microalga mostró un crecimiento sostenido en condiciones de alta carga de nutrientes, reduciendo completamente los niveles de nitrógeno y fósforo en el agua tratada. Además, se observó un incremento significativo en la producción de carotenoides, ácidos grasos poliinsaturados y anfidinoles, “unos compuestos fungicidas producidos por la propia microalga”, según destacan los autores.

Este avance “podría transformar la forma en que se gestionan los efluentes de los cultivos hidropónicos, al mismo tiempo que se promueve la economía circular y se generan productos biológicos útiles, como fungicidas agrícolas”. Los investigadores consideran que los resultados obtenidos son “muy prometedores para un futuro más sostenible en la agricultura”.

En cuanto a su aplicabilidad, los autores subrayan que, en un horizonte a corto y medio plazo, “esta investigación en la agricultura de Almería podría ser significativa, teniendo en cuenta que la provincia es una de las principales productoras hortícolas de España y del mundo, especialmente en cultivos hidropónicos”. La tecnología propuesta “proporciona una mejora en la gestión del agua de estos cultivos”, en un contexto donde “Almería se enfrenta a problemas de escasez de agua y contaminación de los recursos hídricos”. La implementación permitiría tratar de forma efectiva los efluentes hidropónicos, reduciendo el impacto ambiental y mejorando el uso eficiente del agua.

En términos de sostenibilidad y cumplimiento normativo, los investigadores destacan que “el uso de esta tecnología ayudaría a los agricultores a cumplir las regulaciones ambientales más estrictas, como las relacionadas con el tratamiento de aguas residuales agrícolas, mejorando la sostenibilidad de sus prácticas”. Además, facilitaría un ahorro de costes en el tratamiento de efluentes y contribuiría a impulsar modelos de economía circular en el sector agrícola de la región.

La investigación también resalta la “valorización de subproductos agrícolas”, mediante el aprovechamiento de nutrientes presentes en los efluentes y la generación de biomasa rica en compuestos bioactivos de alto interés para sectores como el agrícola, el cosmético, el nutracéutico y el farmacéutico. En este sentido, los autores apuntan que “los agricultores almerienses podrían beneficiarse de la valorización de estos subproductos agrícolas” mediante asociaciones con empresas especializadas, lo que les permitiría diversificar sus fuentes de ingresos sin necesidad de asumir individualmente los procesos tecnológicos.