
Un equipo de investigadores de diversas instituciones europeas ha desarrollado un método revolucionario para extraer proteínas de alta calidad de la macroalga lechuga de mar (Ulva fenestrata). Este proceso innovador, que promete aumentar significativamente el rendimiento proteico, podría representar un cambio radical en la búsqueda de fuentes de alimentos sostenibles.
A medida que la demanda global de proteínas continúa creciendo, las fuentes tradicionales como la soja y las de origen animal se enfrentan a restricciones tanto ambientales como de suministro. En este contexto, las algas emergen como una alternativa sostenible y de bajo impacto ambiental. Sin embargo, los métodos de extracción utilizados hasta ahora han resultado en una baja recuperación proteica, lo que ha limitado su aprovechamiento. Este nuevo enfoque podría solucionar ese problema, ofreciendo un ingrediente alimenticio altamente proteico y respetuoso con el medio ambiente.
El estudio ha estado liderado la Universidad Tecnológica de Chalmers, en colaboración con la Universidad de Gotemburgo, RISE y la Universidad de Wageningen. La investigación fue financiada por Formas en el marco de proyectos como 'CirkAlg' y 'Manual para el Uso Sostenible de Recursos Marinos'.
La lechuga de mar fue cultivada en el Laboratorio Marino de Tjärnö, Universidad de Gotemburgo, en tanques interiores con condiciones controladas de luz y temperatura. El agua se suplementó con nutrientes para aumentar el contenido proteíco de la biomasa.
Joao Trigo, coautor de este estudio, destacó que el método ofrece una eficiencia 3.4 veces superior en comparación con las técnicas tradicionales de cambio de pH. Este avance, según indica, “mejora significativamente la viabilidad económica de las algas como fuente de proteína”.
Con los rendimientos mejorados, hace un llamado a aumentar la producción de algas en toda Europa para aprovechar su potencial.
Concluye alentando un compromiso continuo, ya que la Universidad Tecnológica de Chalmers sigue explorando el valor de estos nuevos ingredientes proteicos y perfeccionando el método de extracción a través de investigaciones y análisis avanzados.
Metodología del proceso de dos pasos
Esta técnica extrae tanto proteínas solubles en agua como lipofílicas, proporcionando una fuente proteica enriquecida con aminoácidos esenciales y ácidos grasos beneficiosos.
El proceso de extracción de proteínas de la lechuga de mar (Ulva fenestrata) comienza con una fase de solubilización, en la que las algas se tratan con Triton X-114. Este surfactante rompe las membranas de los cloroplastos, permitiendo la liberación de proteínas lipofílicas al descomponer las estructuras de las membranas.
En la segunda fase, la biomasa restante se somete a una extracción alcalina con una solución a pH 12, que extrae proteínas solubles en agua adicionales.
Las proteínas solubilizadas en ambos pasos se recuperan mediante la acidificación a pH 2, lo que provoca su precipitación como un extracto altamente denso en nutrientes. Este enfoque innovador mejora significativamente los rendimientos de proteínas en comparación con los métodos tradicionales.
Este estudio de prueba de concepto marca un paso importante hacia la satisfacción de la demanda global de fuentes de proteínas sostenibles. Los investigadores planean perfeccionar aún más el método explorando alternativas alimentarias al Triton X-114 y probando la técnica en otros tipos de algas y biomasa fotosintética.
Referencia:
João P. Trigo, Sophie Steinhagen, Kristoffer Stedt, Annika Krona, Simone Verhagen, Henrik Pavia, Mehdi Abdollahi, Ingrid Undeland. A new method for protein extraction from sea lettuce (Ulva fenestrata) via surfactants and alkaline aqueous solutions. Food Chemistry, Volume 464, Part 3, 2025, 141839, ISSN 0308-8146