Operación ‘salvar a los manatíes’ con un vivero de pasto marino

La población de manatíes en Florida está desapareciendo debido al hambre provocada por la falta de pastos marinos con los que se alimentan en la laguna del río Indian, un estuario de 251 kilómetros de largo. Un estudio de la Universidad de Florida que ha analizado la superficie vegetal entre 1943 y 2019 atribuye como causas las floraciones intensas de fitoplancton y la pérdida de luz de la laguna.

En 2021, según indican desde la Universidad, murieron de hambre más de 1 000 manatíes. Estos mamíferos marinos consumen alrededor de 45 kilos de pastos marinos al día.

En su estudio, publicado en Frontiers in Marine Science los investigadores pudieron establecer cómo la distribución vegetal se correspondía con patrones espaciotemporales de salinidad, temperatura y disponibilidad de luz.

Una de las soluciones para revertir la tendencia está en cultivar estas algas y sembrarlas de nuevo en la laguna. Un proceso lento de recuperación que podría llevar entre 12 y 17 años y que requiere del desarrollo de tecnologías de cultivo.

Para ello, los investigadores de la Universidad de Florida están estudiando la mejor manera de hacerlo. Primero cultivan las plantas acuáticas de las especies hierba de banco (Halodule wrightii), el pasto manatí (Syringodium filiforme) y, potencialmente, Ruppia maritima en tanques en un vivero, y después, en colaboración con agencias gubernamentales las trasplantan al lago.

El objetivo de los investigadores ahora es realizar experimentos que conduzcan a mejoras en la tecnología de cultivo, optimicen la productividad y la frecuencia y tamaño de las cosechas. También se sigue explorando la diversidad genética y cómo podría usarse para mejorar los pastos marinos, incluida una selección de cepas que tienen características favorables para un crecimiento rápido y una tolerancia ambiental más amplia.