La diabetes mellitus, una enfermedad metabólica que se manifiesta por niveles elevados de azúcar en la sangre, también conocida como hiperglucemia, es una de las condiciones de salud más preocupantes en la actualidad.
Por ejemplo, un estudio de 2019 reveló que cerca de 463 millones de personas entre 20 y 79 años padecían diabetes mellitus, cifra que se espera aumente a 578 millones en 2030 y 700 millones en 2045. Esta enfermedad, una de las principales causas de mortalidad prematura, disminuye la calidad de vida del individuo y representa una carga económica global.
Además, mantener un estilo de vida saludable puede ser desafiante y muchas personas abandonan estas prácticas con el tiempo. Por ello, se ha incrementado el interés en encontrar sustancias bioactivas que combatan la diabetes con menos efectos adversos, aunque aún se requiere más investigación al respecto.
¿Y si algo tan pequeño como las microalgas pudiera ofrecer una solución? Claro está si englobamos en esta denominación a las microalgas eucariotas y cianobacterias procariotas, unicelulares y fotosintéticas que pueden prosperar tanto en agua dulce como salada.
Recientes investigaciones científicas han revelado que las microalgas podrían desempeñar un papel muy importante en la mejora de la sensibilidad a la insulina, la hormona encargada de regular nuestros niveles de azúcar en sangre.
Esto se debe a sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y protectoras de las células β del páncreas, encargadas de producir insulina.
Si bien la medicina tradicional ha ofrecido diversas drogas antidiabéticas, algunas personas buscan alternativas naturales debido a los posibles efectos secundarios de los medicamentos. Ahí es donde las microalgas podrían entrar en juego. No solo se han utilizado en alimentos y suplementos de salud, sino que también han mostrado efectos terapéuticos en estudios tanto en laboratorio como en humanos.
Sin embargo, a pesar del creciente interés y los numerosos estudios que avalan el potencial antidiabético de las microalgas, aún falta una revisión exhaustiva que compile estos hallazgos. En una reciente revisión, investigadores han agrupado resultados de diversos estudios para discutir cómo las microalgas y sus compuestos beneficiosos actúan contra la diabetes y los mecanismos involucrados.
Si bien los resultados son prometedores, es esencial tener en cuenta las limitaciones y las perspectivas futuras de estas investigaciones. A medida que avanza la ciencia, la esperanza es que las microalgas puedan convertirse en un suplemento saludable común para quienes enfrentan la diabetes.
Una de las microalgas más estudiadas en este contexto es la Spirulina (Arthrospira platensis). Varios estudios han señalado que la Spirulina puede tener efectos beneficiosos en el control del azúcar en la sangre y la mejora de la sensibilidad a la insulina. Estos efectos se atribuyen a su rica composición en proteínas, ácidos grasos esenciales, minerales, vitaminas y antioxidantes como la ficocianina.
La Chlorella, otra microalga, también ha mostrado potencial en algunos estudios relacionados con el metabolismo de la glucosa y la resistencia a la insulina.
Otras especies son Nannochloropsis oculata y Porphyridium purpureum. Estas especies han mostrado habilidades prometedoras para inhibir enzimas relacionadas con la diabetes y combatir el estrés oxidativo, un factor que contribuye a la progresión de la enfermedad.
Uno de los hallazgos clave es que los extractos de estas microalgas inhiben una enzima llamada α-amilasa. La inhibición de esta enzima es una estrategia clave para reducir los niveles elevados de azúcar en sangre después de comer, ya que su función principal es descomponer carbohidratos complejos en azúcares simples para su absorción.
Además, es esencial resaltar que cada una de estas especies de microalgas ha mostrado potencial antioxidante, aunque con diferentes mecanismos de acción. Las propiedades antioxidantes son cruciales para combatir el estrés oxidativo, una condición que puede agravar el daño celular en personas con diabetes.
Sin embargo, es vital considerar que los resultados en la actividad antioxidante de estas microalgas pueden variar según el tipo de prueba realizada. Esto indica que, aunque todas estas microalgas tienen la capacidad de contrarrestar los radicales libres, no necesariamente actúan de la misma manera. Aún así, la capacidad de estas microalgas para aliviar el estrés oxidativo las convierte en candidatos prometedores para futuras investigaciones y aplicaciones en el tratamiento de la diabetes.
No obstante, y a pesar de que las investigaciones preliminares son prometedoras, todavía es necesario realizar más estudios, especialmente ensayos clínicos en humanos, para determinar el potencial real de estas microalgas en el tratamiento y prevención de la diabetes. Además, la respuesta al consumo de microalgas puede variar según el individuo, y es fundamental consultar a un profesional de la salud antes de incorporar suplementos en la dieta.
Futuras investigaciones podrían aprovechar la tecnología ómica para entender en profundidad los cambios moleculares provocados por una microalga específica o sus compuestos. Este enfoque podría permitir identificar nuevos biomarcadores, objetivos terapéuticos y vías reguladas esenciales para los efectos anti-diabéticos.
Hasta ahora, se ha observado que las microalgas atenúan la diabetes mellitus principalmente debido a sus actividades antioxidantes y antiinflamatorias, que protegen las células β pancreáticas y controlan la glucemia. Además, los compuestos bioactivos inhiben enzimas asociadas a la hiperglucemia. La composición y concentración de estos compuestos en los suplementos son cruciales si se busca desarrollarlos como suplementos de salud. Es esencial optimizar las condiciones de cultivo de las microalgas para maximizar el rendimiento de los compuestos bioactivos y estandarizar los suplementos.
Es importante mejorar los métodos para inducir la diabetes tipo 2 en modelos animales, considerando aspectos como la dosis y la composición nutricional de la dieta, para representar mejor la enfermedad.
Referencia:
Tamel Selvan, K.; Goon, J.A.; Makpol, S.; Tan, J.K. Therapeutic Potentials of Microalgae and Their Bioactive Compounds on Diabetes Mellitus. Mar. Drugs 2023, 21, 462.
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