Global Fishing Watch ha publicado los resultados de un estudio en el que se ofrece por primera vez el uso industrial de los océanos, las actividades principales y cómo está cambiando.
Los investigadores han usado herramientas de aprendizaje automático e imágenes satelitales, sacando a la luz una cantidad de actividad que antes era “oscura” para los sistemas de monitorización públicos.
Los resultados han sido publicados en la revista Nature y ofrecen “una visión sin precentes”. Según las conclusiones del estudio, la pesca destaca como la industria oceánica con mayor actividad no pública.
Como señalan, con un conjunto de datos y tecnología de libre acceso, ahora es posible mostrar puntos críticos de actividad potencialmente ilegal y identificar embarcaciones de pesca industrial que invaden áreas de pesca artesanal o zonas económicas exclusivas (ZEE) de otros países, pero a una escala global y accesible para cualquier nación.
Los datos también pueden ayudar a cuantificar la escala de las emisiones de gases de efecto invernadero del tráfico de buques y el desarrollo en alta mar, lo cual puede informar políticas para reducir dichas emisiones.
Desde la década de 1980, la captura mundial de peces marinos ha permanecido relativamente sin cambios, ya que la mayoría de las pesquerías están “al máximo de su capacidad”.
Muchos países que han reformado sus pesquerías muestran una disminución real en su esfuerzo de pesca. La disminución destacada en este estudio podría reflejar esta tendencia más larga, y es posible que ya hayamos visto el pico de la actividad pesquera en la última década.
Por el contrario, el tráfico de buques de transporte y energía podría continuar expandiéndose, siguiendo las tendencias del comercio global y el rápido desarrollo de la infraestructura de energía renovable. En este escenario, los cambios en los ecosistemas marinos provocados por la infraestructura y el tráfico de buques podrían rivalizar con la pesca en impacto, y un mapeo preciso de estas actividades es fundamental para comprender y gestionar las futuras actividades humanas en el océano.
Uno de los mapas que recogen la huella de carbono de las estructuras offshore diferencia entre infraestructuras petrolíferas, aerogeneradores y otras estructuras. Dentro de esta clasificación.
David Kroodsma, director de investigación e innovación de Global Fishing Watch y coautor principal del estudio ha destacado que esta “revolución industrial” de los mares ha estado oculta hasta ahora. Como señala, si bien no todos los barcos están obligados legalmente a transmitir su posición, los buques que no cuentan con los sistemas de monitoreo públicos, a menudo denominados "flotas oscuras", plantean desafíos importantes para la protección y gestión de los recursos naturales. El estudio revela que el 75 por ciento de los buques pesqueros industriales del mundo están ocultos a la vista del público.
En el estudio se analizaron 2 millones de gigabytes de imágenes satelitales que abarcan el período 2017-2021 para detectar embarcaciones e infraestructura cercana a tierra en aguas costeras de seis continentes, donde se concentra más de tres cuartas partes de la actividad industrial.
Al sintetizar datos GPS con cinco años de imágenes ópticas y de radar, los investigadores pudieron identificar embarcaciones que no transmitieron sus posiciones. Utilizando el aprendizaje automático, concluyeron cuáles de esos barcos probablemente se dedicaban a actividades pesqueras.
Los investigadores encontraron numerosos barcos pesqueros ocultos dentro de muchas áreas marinas protegidas, y una alta concentración de barcos en aguas de muchos países que anteriormente mostraban poca o ninguna actividad de barcos según los sistemas de monitoreo público.
Los datos disponibles públicamente sugieren erróneamente que Asia y Europa tienen cantidades similares de pesca dentro de sus fronteras, pero nuestro mapeo revela que Asia domina: por cada 10 barcos pesqueros que encontramos en el agua, siete estaban en Asia mientras que solo uno estaba en Europa, dijo la coautora Jennifer Raynor, profesora asistente de economía de recursos naturales en la Universidad de Wisconsin-Madison.
Al revelar los barcos oscuros, hemos creado la imagen pública más completa disponible de la pesca industrial global, indicó Raynor.
El estudio también muestra cómo está cambiando la actividad humana en el océano. Coincidiendo con la pandemia de COVID-19, la actividad pesquera cayó a nivel mundial alrededor de un 12 por ciento, con una disminución del 8 por ciento en China y una caída del 14 por ciento en otros lugares. Por el contrario, la actividad de los buques de transporte y energía se mantuvo estable.
El desarrollo de la energía marina aumentó durante el período de estudio. Las estructuras petroleras aumentaron un 16 por ciento, mientras que las turbinas eólicas se duplicaron. Para 2021, las turbinas superarán en número a las plataformas petroleras. La energía eólica marina de China tuvo el crecimiento más sorprendente, multiplicándose por nueve entre 2017 y 2021.
"La huella del Antropoceno ya no se limita a tierra firme", dijo el coautor Patrick Halpin, profesor de ecología geoespacial marina en la Universidad de Duke. "Tener una visión más completa de la industrialización de los océanos nos permite ver un nuevo crecimiento en la energía eólica marina, la acuicultura y la minería que se está sumando rápidamente a las actividades industriales establecidas de pesca, transporte marítimo y petróleo y gas. Nuestro trabajo revela que el océano global es un espacio de trabajo industrial ajetreado, abarrotado y complejo de la creciente economía azul".
El estudio destaca el potencial de esta nueva tecnología para abordar el cambio climático. Mapear todo el tráfico de embarcaciones mejorará las estimaciones de las emisiones de gases de efecto invernadero en el mar, mientras que los mapas de infraestructura pueden informar sobre el desarrollo eólico o ayudar a rastrear la degradación marina causada por la exploración petrolera.
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