Carlos Unamunzaga, presidente EABA | @misPeces
Carlos Unamunzaga, director general de Fitoplancton Marino y presidente de la Asociación Europea de Biomasa de Algas (EABA), organización sin fines de lucro que defiende los intereses de la academia y la industria en el sector de las macroalgas y microalgas, explica en una entrevista para misPeces los aspectos más importantes para el desarrollo de esta actividad.
Es el primer presidente de la industria en liderar la EABA. Hasta ahora todos los presidentes procedía de la academia. Como explica, muchos de los que trabajamos en la industria dentro de EABA tenemos también un perfil académico lo que nos aporta el doble valor de conocimiento de ambos ecosistemas.
La EABA comenzó su andadura en 2009 con 24 asociados. A lo largo de estos años ha ido incrementando la participación y a la fecha de la entrevista (mayo 2023) ya cuenta en su haber con 215 asociados. “Estamos en pleno crecimiento como organización, todos los meses recibimos nuevas solicitudes para incorporarse, buena parte son de la academia, aunque la mayoría son de la industria”, explica.
Como organización, añade, contamos con varias categorías: el asociado individual o persona física, la academia, y la industria. Como cuarta categoría, también contamos con observadores que son organizaciones o empresas, desde fuera de Europa, que también puedan seguir nuestras actividades.
Donde más ha crecido es en el número de empresas que participan, lo que refleja un interés y compromiso cada vez mayor de un amplio espectro de actores, mayor diversidad de conocimientos, experiencias y recursos disponibles. “Sin duda, el que cada vez seamos más en la organización ayudará a poder mejorar el conocimiento sobre las algas”, indica.
Europa, añade, tiene una larga tradición en el desarrollo del conocimiento y la innovación en el ámbito de las algas. Existen empresas europeas a la vanguardia de las aplicaciones prácticas en alimentos y piensos novedosos, biocombustibles y productos químicos, bioproductos especializados y servicios ecosistémicos y ambientales.
Mayor visibilidad a la EABA y las algas donde se toman las decisiones
Instalaciones de Fitoplancton Marino en El Puerto de Santa María
Antes de presidir la EABA, explica, ya venía formando parte del comité directivo desde 2015, lo que me ha dado la posibilidad de conocer las actividades en las que está involucrada. Bajo mi presidencia, el objetivo que me he marcado es que la EABA continúe con sus actividades para representar mejor el mundo de las algas y convertirlo en un sector estratégico para Europa.
Mientras en Asia el cultivo de algas está muy bien integrado en el sistema alimentario, y en volumen superan a las de origen extractivo, en Europa seguimos produciéndolas de manera “muy marginal” debido a los desafíos técnicos y económicos, y también, por la regulación existente. Esto nos hace que tengamos que importar grandes volúmenes de algas de terceros países para poder satisfacer la demanda de los distintos sectores donde se utiliza la biomasa de algas.
Por eso, quiero impulsar una participación más activa con organismos internacionales como la FAO, Eurostats, y las distintas unidades de la Comisión Europea. Esto nos permite estar donde se toman decisiones importantes para el futuro de las algas y también da mayor visibilidad a EABA como “representante del sector”.
También estamos publicando documentos de posición en el que explicamos de manera clara y concisa sobre temas que consideramos básicos para la expansión de las algas. En este sentido, hemos publicado un documento en el que expresamos qué entendemos que es un alga. En otro documento que hemos publicado explicamos qué es un Novel Food aplicado a las microalgas.
Europa, como señala Carlos Unamunzaga, “debe fortalecer muchos aspectos” y poner en valor la transferencia tecnológica. Me gustaría que la EABA no solo sea la asociación que represente al sector de las algas, si no que tenga también esa aplicación de asociación de productores que canalice las tendencias que la industria y la sociedad van a ir requiriendo y que las algas van a aportar como solución.
Queda mucho trabajo por hacer en muchos ámbitos. Por ejemplo, en aspectos regulatorios, para la incorporación de nuevas especies en el catálogo de nuevos alimentos. Muchos de ellos que se consumían antes de 1997.
También hemos detectado ciertas deficiencias en la formación de los profesionales. Existen muchas dificultades para encontrar gente bien formada para trabajar tanto en la academia como en la industria. En este aspecto también queremos ser parte activa.
El sector también debe organizarse y se debe evitar que se repitan muchos proyectos. A veces, desde Europa se financian proyectos que buscan dar soluciones a cuestiones ya resueltas, ya sea porque la información no se ha publicado o porque se ha hecho parcialmente.
Desde EABA vemos mucho futuro en este sector, lo observamos en la alta demanda para participar en nuestra conferencia anual AlgaEurope.
Durante estos últimos años se ha generado mucho conocimiento, lo que ha permitido que el sector haya evolucionado tanto académicamente como industrialmente. Ahora mismo estamos en una fase de escalabilidad de proyectos piloto a otros demostrativos, que son el paso previo a la industrialización. Para poder impactar en el mercado tenemos que aumentar mucho los volúmenes de producción. Y con esto estoy hablando de la necesidad de pasar de unas pocas toneladas de producción a miles o millones de toneladas.
En este proceso será importante la implicación de las Administraciones ya que no se puede poner todo el peso del crecimiento del sector en que unas pocas empresas asuman todo el riesgo.
En Europa estamos a la vanguardia del conocimiento, el desarrollo tecnológico, la mejora de los procesos, el cultivo de micro y macroalgas, y los procesados por sus metabolitos de alto valor. Hay mucha información que se ha venido generando y que están despertando interés en grandes empresas dedicadas al suministro de alimentos al consumidor, a nivel energético, de cosméticos y productos farmacéuticos. Solo nos faltan las condiciones para desarrollar la actividad a gran escala.
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