Investigadores sevillanos obtienen bioplásticos del procesado del cangrejo de río

Sevilla 07/04/2014 – El aprovechamiento de los subproductos generados en la industria de los productos del mar es un objetivo cada vez más claro en los organismos de investigación involucrados en innovar en el sector.

Una de estas innovaciones la representa el avance alcanzado por el Grupo de Investigación, Tecnología y Diseño de Productos Multicomponentes de la Universidad de Sevilla (US) que ha obtenido materiales bioplásticos a partir de los subproductos generados del transformado del cangrejo rojo de río del Guadalquivir.

Para que estos subproductos tengan viabilidad económica se deben producir en una cantidad suficiente.  Actualmente este tipo de producción es de las más importantes del país con 5.000 Tm de producción anual, de la cual se exporta el 45 por ciento a países del Norte de Europa y Estados Unidos principalmente.

El investigador principal del proyecto de la US, Antonio Guerrero, ha indicado al respecto que cuando se procesan estos crustáceos se generan efluentes líquidos y subproductos sólidos que no se aprovechan.

Por otra parte, el carácter estacional de las poblaciones de crustáceos puede originar excedentes importantes de cangrejos que no pueden ser aprovechados o no resultan adecuados para su transformación en ciertas épocas del año.

"Sólo en contadas ocasiones, los residuos sólidos son utilizados como fertilizantes o para obtener harina destinada a alimentación animal. Nuestro objetivo es valorizar estos subproductos que cuentan con una excelente composición, funcionalidad y un elevado contenido proteico", explica a la Fundación Descubre el investigador.

Precisamente esos elevados niveles de proteínas son los que permiten su utilización como base para los plásticos, a los que se añaden aditivos para conseguir propiedades que no tiene la materia prima de la que proceden, obteniendo así materiales biopoliméricos de fuentes biológicas.

"El procesado de este tipo de mezclas se consigue en tres etapas. Primero se rompen los enlaces moleculares, para que las cadenas de polímero adquieran movilidad. Luego se reorganizan en la dirección y forma deseada. Finalmente, se forman nuevos enlaces intermoleculares e interacciones. Todo ello puede llevarse a cabo a través de procesos tecnológicos fisicoquímicos o termomecánicos", precisa Guerrero.

En concreto, según explican, los investigadores han utilizado la técnica del moldeo por inyección, con un equipo que ha obtenido probetas a escala de laboratorio.

"El sistema funde el material a altas temperaturas y lo inyecta en un molde a presión con la forma deseada. Este proceso resulta útil para conseguir muchas unidades y cuenta con una elevada precisión en las piezas obtenidas. Se suele utilizar en la industria para producir carcasas de móviles, fundas de CDs o piezas articuladas, entre una gran variedad de productos", relata.

A continuación, los expertos sometieron el bioplástico resultante a diversas pruebas, comparándolo con material plástico preparado a partir de un polímero sintético para evaluar su potencial real. "Hemos acometido ensayos termomecánicos, de flexión, de tracción hasta rotura, de capacidad de absorción de agua, etcétara", enumera.

Tras estos análisis, los expertos demuestran en su artículo 'Development of crayfish bio-based plastic materials processed by small-scale injection moulding' publicado en la revista Journal of the Science of Food and Agriculture.

Cabe recordar que este estudio forma parte del del proyecto de excelencia titulado 'Valorización de subproductos y residuos de la industria del cangrejo rojo en base a su contenido proteico' financiado por la Consejería de Economía, Innovación, Ciencia y Empleo de la Junta de Andalucía.