El uso de macroalgas como fuente alternativa de proteína para piensos acuícolas avanza como una línea de investigación estratégica, pero todavía presenta limitaciones técnicas que condicionan su aplicación práctica.
Una de ellas es la baja digestibilidad de parte de sus proteínas, que quedan retenidas en las paredes celulares de las algas y dificultan su aprovechamiento por los peces.
En este contexto, CTAQUA ha evaluado el potencial de harinas de Ulva fermentada y no fermentada como ingrediente para piensos de lubina europea (Dicentrarchus labrax) dentro del proyecto europeo NOVAFOODIES, cofinanciado por Horizonte Europa.
El trabajo forma parte de una línea orientada a desarrollar nuevos ingredientes sostenibles a partir de materias primas marinas y de agua dulce para cadenas de valor de la pesca y la acuicultura.
La fermentación se plantea como una vía para mejorar la disponibilidad de los nutrientes de las macroalgas. Según los resultados obtenidos, el proceso piloto optimizado por la Universidad de Haifa, socio del proyecto, incrementó aproximadamente un 20% la concentración de proteínas de la biomasa de Ulva y redujo de forma significativa su contenido en carbohidratos.
Esta mejora permitió formular dietas con menor cantidad de harina de alga fermentada para alcanzar un aporte proteico equivalente.
A partir de esta biomasa, CTAQUA elaboró piensos experimentales con dos niveles de inclusión de Ulva no fermentada, del 5% y el 10%, y dos niveles equivalentes de Ulva fermentada, del 4,1% y el 8,2%.
Su rendimiento fue comparado con el de un pienso comercial de referencia en un ensayo nutricional de 56 días con juveniles de lubina en sistemas RAS.
Los resultados mostraron que las dietas con menor nivel de inclusión, tanto de Ulva fermentada como no fermentada, no produjeron diferencias significativas en el crecimiento respecto al pienso control.
En cambio, las dietas con mayores niveles de inclusión redujeron el crecimiento de los peces, aunque la eficiencia de conversión del alimento no presentó diferencias entre tratamientos.
Esta lectura es relevante desde el punto de vista de formulación. Según los investigadores, la reducción del crecimiento en las dietas con mayor inclusión podría estar más relacionada con una menor ingesta de pienso que con un peor aprovechamiento del alimento.
Esto sitúa la palatabilidad y la aceptación de las dietas como uno de los aspectos clave para seguir avanzando en el uso de macroalgas fermentadas en alimentación acuícola.
El estudio también evaluó la posible funcionalidad bacteriostática de los ingredientes y de los piensos. Los extractos de Ulva, especialmente los procedentes de biomasa fermentada, frenaron el crecimiento de cinco bacterias patógenas para peces.
Sin embargo, al trasladar el análisis a los piensos experimentales, esta actividad solo se observó en las dietas con mayor inclusión de Ulva fermentada.
Este resultado apunta a que parte de la funcionalidad observada en el ingrediente podría reducirse una vez incorporado al pienso, bien por efecto de la dilución en la fórmula, bien por las condiciones del proceso de extrusión.
Además, no se detectó actividad bacteriostática en el moco ni en la sangre de los peces alimentados con estas dietas.
Los investigadores analizaron también parámetros relacionados con la respuesta inmunitaria, la resistencia frente a patógenos y la respuesta al estrés, sin encontrar diferencias significativas entre los tratamientos evaluados.
En el trabajo participaron otros socios del consorcio NOVAFOODIES, entre ellos ANFACO y la Universidad de Génova.
En conjunto, los resultados indican que la harina de Ulva, tanto fermentada como no fermentada, puede incorporarse en niveles moderados a los piensos de lubina sin comprometer el rendimiento productivo.
No obstante, las inclusiones más elevadas requieren cautela, especialmente por su posible efecto sobre la ingesta y el crecimiento.
Las próximas líneas de investigación planteadas por el equipo se centran en optimizar el uso de fermentados de Ulva mediante la incorporación de atractantes que mejoren la aceptación del pienso, así como en realizar ensayos de mayor duración para comprobar si los peces pueden adaptarse progresivamente a estas dietas.
El trabajo será presentado en Aquaculture Europe 2026, en Eslovenia, y aporta información útil para orientar el desarrollo de ingredientes alternativos basados en macroalgas desde una perspectiva de evidencia científica, formulación y aplicación productiva.
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