La genómica abre una nueva etapa para mejorar el cultivo del pelillo en Chile

La acuicultura de algas en Chile cuenta con una nueva herramienta para avanzar hacia un cultivo más controlado y productivo. Un consorcio internacional con participación del Núcleo Milenio de Agronomía Marina de Algas, MASH, ha logrado secuenciar el genoma del pelillo (Gracilaria chilensis), la principal especie de alga cultivada en el país.

El avance es relevante porque permitirá complementar la experiencia acumulada en terreno con herramientas genómicas aplicadas a la domesticación y mejora de la especie. Según explicó el Dr. Sylvain Faugeron, director alterno de MASH, el objetivo es “entender los procesos de domesticación de esta alga, disponer de un recurso genómico para manejar el recurso genético de la especie y trabajar en su mejoramiento genético para fines acuícolas”.

El desafío de las plagas estacionales

La llegada de este mapa genético coincide con nuevas alertas para el sector productivo. Investigaciones recientes de MASH en Maullín, en la Región de Los Lagos, confirmaron que los brotes de algas filamentosas e hidrozoos afectan con más fuerza los cultivos durante verano y otoño, reduciendo el crecimiento y la biomasa final del pelillo.

En este contexto, el nuevo genoma abre una vía para estudiar mecanismos de defensa de la macroalga y apoyar futuros procesos de selección dirigida de cepas con rasgos de interés acuícola. La información genética puede ayudar a identificar qué funciones fisiológicas están asociadas a la domesticación, la reproducción, la producción de agar o la respuesta frente a organismos que comprometen el rendimiento del cultivo.

Qué cambia para el cultivo del pelillo con el genoma de referencia

Eje de cultivo	Enfoque tradicional	Enfoque genómico
Sanidad y plagas	Manejo basado en observación, ajustes de profundidad, fechas de siembra y control de los ciclos de cultivo.	Identificación de genes asociados a mecanismos de defensa y apoyo a la selección de cepas con mayor tolerancia.
Producción de agar	Dependencia del rendimiento natural de las cepas y de la estabilidad de la biomasa cultivada.	Estudio de genes implicados en la biosíntesis del agar para orientar futuras mejoras en rendimiento y calidad.
Mejoramiento	Selección lenta a partir del comportamiento observado en condiciones de cultivo.	Uso del genoma de referencia para gestionar mejor el recurso genético y avanzar hacia selección dirigida.
Domesticación	Comprensión parcial de cómo las prácticas de cultivo han moldeado el comportamiento productivo de la especie.	Análisis de las funciones fisiológicas que han evolucionado por la interacción entre el alga y el acuicultor.

Un genoma singular y de acceso público

Entre las particularidades del género Gracilaria destaca que sus genomas son relativamente pequeños, con entre 8.000 y 9.500 genes. Además, entre el 20% y el 30% de estos genes no presentan funciones conocidas hasta ahora, lo que representa una fuente importante de descubrimientos sobre el funcionamiento de estos organismos y sus rutas metabólicas.

El trabajo del consorcio no se ha limitado a la secuenciación del pelillo. Los investigadores también han generado recursos genómicos de otras especies del género Gracilaria, como G. gracilis, G. vermiculophylla y G. caudata, lo que permitirá comparar especies con distintos ciclos de vida, comportamientos ecológicos y niveles de interés comercial.

Para acelerar el impacto de estos hallazgos, el consorcio ha puesto los datos y herramientas bioinformáticas a disposición pública a través de la plataforma Rhodoexplorer, diseñada para facilitar la exploración de recursos genómicos de algas rojas.

En un contexto de presión por plagas estacionales y alta demanda comercial de agar, el mapa genético del pelillo se consolida como una herramienta estratégica para fortalecer la sostenibilidad y competitividad de una de las macroalgas más importantes de la acuicultura chilena.

Referencia científica: Lipinska, A. P. et al. The Rhodoexplorer Platform for Red Algal Genomics and Whole Genome Assemblies for Several Gracilaria Species. Genome Biology and Evolution, 2023.