Durante décadas, los eritrocitos o glóbulos rojos de los peces fueron considerados simples células encargadas del transporte de oxígeno. Sin embargo, una línea de investigación desarrollada desde la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) desde hace más de una década está contribuyendo a cambiar esa visión en acuicultura y abre la puerta a una nueva generación de estrategias vacunales basadas en eritrocitos de peces.
En misPeces hemos entrevistado a la investigadora María del Mar Ortega-Villaizán Romo y a María Salvador Mira, doctora de la Universidad Miguel Hernández quienes nos han mostrado el papel de estos eritrocitos y su importante función en la respuesta inmunitaria de los peces, abriendo un campo aún poco explorado para el desarrollo de vacunas contra virus y bacterias.
Hasta no hace mucho, como señala Ortega-Villaizán, se estaba ignorando “una parte importante del sistema inmunitario de los peces”, ya que, añade, los eritrocitos tienen un alto potencial en convertirse en plataformas celulares capaces de potenciar vacunas antivirales en acuicultura.
En peces son una “maquinaria celular activa” que participa en la respuesta inmunitaria
Como explicaron las investigadoras, el mayor impulso se le dió en el marco del proyecto ERC Starting Grant – una de las convocatorias europeas más competitivas de la ciencia acuícola europea – y que se centró en descifrar específicamente el papel de estos eritrocitos en peces.
Los eritrocitos de los peces, indican, son diferentes a los de los mamíferos. En peces, conservan el núcleo y mantienen actividad transcripcional, lo que significa que tiene una “maquinaria celular activa que les permite participar en la respuesta inmunitaria” – indica María Salvador Mira - y responder frente a distintos estímulos inmunológicos.
Los trabajos de este grupo de investigación – publicados en revistas científicas de alto impacto como Frontiers in Immunology, European Journal of Cell Biology o Fish & Shellfish Immunology – y que forman parte del trabajo de tesis de María Salvador Mira - muestran que los eritrocitos de peces activan mecanismos asociados a la defensa antiviral, modulan proteínas, se comunican con otras células del sistema inmunitario e incluso participan en procesos relacionados con la presentación antigénica.
Una percepción que ha ido tomando forma de manera progresiva conforme la evidencia científica se ha ido imponiendo. En este sentido, las investigadoras reconocen que durante años tuvieron dificultades para publicar algunos de sus trabajos porque muchos revisores seguían considerando a los eritrocitos como células exclusivamente asociadas al transporte de oxígeno. Sin embargo, añaden, ha sido a través del tiempo y los resultados científicos como hemos ido rompiendo este dogma sobre el papel inmunológico de estas células.
El gran salto: usar eritrocitos como plataforma vacunal
El avance más innovador de esta línea de investigación no es únicamente demostrar que los eritrocitos responden frente a virus, sino la posibilidad de utilizarlos como dianas celulares para vacunas.
Uno de los trabajos más recientes del grupo - y que también forma parte de la tesis doctoral de María Salvador Mira - explora precisamente el desarrollo de vacunas dirigidas específicamente hacia eritrocitos mediante ligandos capaces de unirse a estas células y potenciar la captación de antígenos virales.
La estrategia busca aprovechar la propia maquinaria celular de estos eritrocitos para amplificar la respuesta antiviral.
“Lo que proponemos es seleccionar aquellas subpoblaciones de eritrocitos que responden mejor y aprovecharlas para potenciar la eficacia vacunal”, explica la recién doctora.
Los estudios desarrollados hasta ahora muestran que los eritrocitos pueden captar antígenos, activar rutas asociadas a estrés celular y participar en procesos relacionados con señalización inmunitaria y presentación antigénica.
En paralelo, el grupo investiga cómo dirigir futuras vacunas no solo hacia el eritrocito, sino incluso hacia orgánulos concretos o rutas intracelulares específicas implicadas en la respuesta antiviral.
Trucha arcoíris, lubina y colaboración internacional
Aunque buena parte del trabajo se ha desarrollado utilizando trucha arcoíris como modelo experimental, la investigación ya se está extendiendo hacia otras especies de interés acuícola como la lubina europea.
Actualmente, el grupo trabaja también en estudios relacionados con nodavirus en lubina, una de las infecciones víricas más importantes para la acuicultura mediterránea.
Según las investigadoras, los eritrocitos de lubina muestran patrones de respuesta similares a los observados en trucha, aunque con diferencias relacionadas con su tamaño y morfología celular.
La línea de investigación mantiene además colaboraciones activas con grupos de Noruega y Corea del Sur, incluyendo proyectos internacionales centrados en inmunología de peces y biomarcadores asociados a sangre y eritrocitos.
Una nueva forma de abordar las enfermedades que aún debe captar la atención del mercado
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Pese al creciente interés científico internacional, el salto industrial todavía parece lejano.
Las investigadoras reconocen que, por ahora, no existen vacunas comerciales basadas en eritrocitos ni en acuicultura ni en medicina humana.
“Es un campo que todavía está en pañales”, reconoce Salvador Mira. “Aún hace falta mucha investigación y desarrollar más su translación a la industria con aplicaciones reales”.
Aunque algunas empresas vinculadas al desarrollo de vacunas han mostrado interés científico por la línea, todavía no existen colaboraciones con socios industriales activos ni financiación empresarial específica para convertir estas plataformas en productos comerciales.
Parte de esta situación se debe a que algunos de los modelos utilizados en investigación, como el VHSV, no representan actualmente una amenaza sanitaria prioritaria para el sector. Sin embargo, el grupo sostiene en que la plataforma podría adaptarse a otros virus de mayor impacto productivo en la acuicultura mediterránea.
En cualquier caso, la investigación desarrollada desde la UMH ya ha situado a España entre los grupos internacionales más avanzados en el estudio inmunológico de eritrocitos de peces y abre una línea que podría transformar a largo plazo la forma en que se diseñan vacunas y estrategias antivirales en acuicultura.
Referencias científicas:
Salvador-Mira M. et al. (2025).
Viral vaccines promote endoplasmic reticulum stress-induced unfolding protein response in teleost erythrocytes.
European Journal of Cell Biology, 104, 151490.
https://doi.org/10.1016/j.ejcb.2025.151490
Salvador-Mira M. et al. (2026).
Erythrocyte-targeted recombinant subunit vaccine: A novel approach to improve viral vaccines in fish.
Fish & Shellfish Immunology, 168, 110971.
https://doi.org/10.1016/j.fsi.2025.110971
Salvador-Mira M. et al. (2024).
Endoplasmic reticulum stress triggers unfolded protein response as an antiviral strategy of teleost erythrocytes.
Frontiers in Immunology, 15, 1466870.
https://doi.org/10.3389/fimmu.2024.1466870
Salvador-Mira M. et al. (2021).
Immunomodulatory Lectin-like Peptides for Fish Erythrocytes-Targeting as Potential Antiviral Drug Delivery Platforms.
International Journal of Molecular Sciences, 22(21), 11821.
https://doi.org/10.3390/ijms222111821
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