Las macroalgas emergen como alternativa funcional en los piensos acuícolas

La incorporación de ingredientes más sostenibles y funcionales en la formulación de piensos acuícolas es uno de los principales retos del sector. Un reciente estudio publicado en Frontiers in Aquaculture subraya el potencial de las macroalgas marinas como sustituto parcial de la harina de pescado y como fuente de compuestos bioactivos con efectos positivos sobre la salud de los peces.

El trabajo, firmado por investigadores del Scottish Association for Marine Science y de la Universidad de Stirling, revisa las propiedades nutricionales de las algas y su efecto en especies acuícolas. En él se destaca que las macroalgas pueden aportar proteínas, lípidos valiosos, aminoácidos esenciales, polisacáridos funcionales y una amplia variedad de micronutrientes.

Los autores sostienen que la respuesta de los peces a las dietas con algas “es dependiente de la dosis y de la especie”, y que en muchos casos es posible sustituir entre un 5% y un 15% de la harina de pescado sin efectos negativos en el rendimiento. En algunos ensayos, se observaron incluso mejoras fisiológicas asociadas a la inclusión de macroalgas, especialmente en peces marinos como salmónidos, dorada o lubina.

Las algas rojas, como Porphyra tenera o Palmaria palmata, se destacan por su alto contenido en proteínas, superando en algunos casos el 40% en peso seco. Las verdes del género Ulva también presentan buenos valores proteicos, así como una alta digestibilidad, especialmente adecuada para peces herbívoros como la tilapia o la carpa. Las algas pardas, aunque con menor contenido proteico, son ricas en polisacáridos con funciones antioxidantes, inmunoestimulantes y prebióticas.

Uno de los aspectos destacados del estudio es el perfil de aminoácidos esenciales. Los autores afirman que más del 75% de las algas evaluadas presentaban una proporción superior de estos aminoácidos en comparación con la harina de pescado, y más del 50% superaban a la harina de soja.

También se señala que el contenido lipídico de las algas es bajo en términos absolutos, pero cualitativamente relevante. Algunas especies contienen ácidos grasos omega-3 de cadena larga (EPA y DHA), así como otros lípidos funcionales de interés en la formulación de piensos.

Además de su valor nutricional, las macroalgas ofrecen ventajas medioambientales clave: se cultivan sin requerir agua dulce, fertilizantes ni tierras agrícolas, y contribuyen a la captura de carbono. Esto las convierte en un ingrediente alineado con los objetivos de sostenibilidad del sector.

Los investigadores insisten en la necesidad de seguir avanzando en el desarrollo tecnológico para mejorar la disponibilidad, estandarización y coste de los productos derivados de algas. No obstante, concluyen que su inclusión en piensos acuícolas representa una oportunidad estratégica para reducir la dependencia de ingredientes tradicionales, al tiempo que se mejora la salud y el rendimiento de los animales.

“The number and levels of highly bioactive compounds and micro-nutrients in seaweed-derived products could be considered valuable and useful as functional additives for aquafeed fortification”, señalan.

Con una oferta creciente de biomasa cultivada y nuevas soluciones de procesamiento, las macroalgas se consolidan como un ingrediente funcional a tener en cuenta en la alimentación de peces, tanto por su valor nutricional como por sus efectos sobre el bienestar animal y la sostenibilidad productiva.