
En las cristalinas aguas del mar Jónico, a tan solo 600 metros de la costa de Taranto, una granja marina está transformando el futuro de la acuicultura. Maricoltura Mar Grande, conocida por producir 100 toneladas anuales de lubina europea (Dicentrarchus labrax) y dorada (Sparus aurata) de alta calidad, lidera un cambio pionero y revolucionario hacia una acuicultura marina sostenible mediante la Acuicultura Multitrófica Integrada (IMTA, por sus siglas en inglés).
La instalación cuenta con 15 jaulas flotantes, cada una de 22 metros de diámetro y con profundidades que oscilan entre los 7 y 12 metros. Opera en uno de los ecosistemas costeros marinos más importantes de Italia, a lo largo de la costa de Apulia, una región caracterizada por su biodiversidad y su economía dependiente de los recursos marinos.
Un sistema innovador con impacto ambiental positivo
El sistema IMTA combina la piscicultura tradicional con biorremediadores: organismos como esponjas, mejillones, macroalgas y poliquetos, que actúan como limpiadores naturales. Al absorber desechos orgánicos y reciclar nutrientes, estos organismos previenen la eutrofización, un proceso perjudicial causado por el exceso de nutrientes que provoca proliferaciones algales y deteriora la calidad del agua.
Esta iniciativa forma parte del proyecto europeo REMEDIA Life y es el resultado de una colaboración entre investigadores de diversas instituciones italianas. Durante un estudio de cuatro años (2018–2021), los científicos monitorearon dos zonas dentro de la instalación: una con el sistema IMTA y otra con prácticas de monocultivo convencional. Se realizaron muestreos estacionales durante el verano y el invierno de cada año, y se recogieron datos adicionales en el verano de 2021 para profundizar en el análisis de los resultados del sistema IMTA.
Los hallazgos fueron notables. La materia orgánica en el sedimento de la zona IMTA fue un 20% menor que en el área de monocultivo. La riqueza de especies aumentó significativamente, pasando de 83 taxones en 2018 a 104 en 2021, con un crecimiento destacado de esponjas, mejillones y macroalgas. Especies oportunistas como el gusano capitélido (Capitella capitata), que prosperan en ambientes contaminados, disminuyeron drásticamente en la zona IMTA, lo que subraya la capacidad del sistema para mejorar la salud ambiental.
El sistema IMTA funciona como un jardín submarino, donde los filtradores como los mejillones (Mytilus galloprovincialis) y las esponjas (Sarcotragus spinosulus, Aplysina aerophoba) eliminan partículas del agua, y las macroalgas (Chaetomorpha linum, Gracilaria bursa-pastoris) absorben nutrientes disueltos como el nitrógeno y el fósforo. Juntos, estos organismos crean un ecosistema marino próspero que mejora la biodiversidad y minimiza la huella ambiental de la acuicultura.
Un ecosistema más complejo y equilibrado
El sistema también introdujo una mayor complejidad trófica en el ecosistema. Las especies filtradoras aumentaron de 23 taxones en 2018 a 65 en 2021, mientras que depredadores y omnívoros, ausentes en las etapas iniciales, se hicieron más prominentes, reflejando una red alimentaria más equilibrada e interconectada.
Además de los logros ecológicos, el sistema IMTA ofrece importantes beneficios comerciales. Subproductos de alto valor como las esponjas, con aplicaciones en medicina y biotecnología, y las macroalgas, ampliamente utilizadas en cosmética y farmacéutica, han permitido a la granja diversificar sus fuentes de ingresos.
Asimismo, la biodiversidad revitalizada ha abierto nuevas oportunidades para el turismo submarino, atrayendo a ecoturistas y buceadores a explorar este rico hábitat marino, una combinación única de sostenibilidad e innovación económica.
A medida que el Mediterráneo enfrenta los desafíos del cambio climático y la creciente demanda de producción de alimentos sostenibles, Maricoltura Mar Grande presenta un modelo replicable para equilibrar la productividad con la conservación marina.
Por ahora, las aguas de Mar Grande sirven como un faro de esperanza, mostrando cómo la ciencia y la innovación pueden moldear un futuro más sostenible. Si este enfoque se extenderá por la industria aún está por verse, pero el cambio ya ha comenzado.