Una microalga con capacidad para vivir en ambientes extremos candidata a producir biodiesel

Huelva 11/08/2015 – El grupo de investigación de Biotecnología de algas de la Universidad de Huelva ha descubierto y aislado en río Tinto una microalga con capacidad para sobrevivir en condiciones extremas de acidez y rica en metales pesados que genera ácidos grasos adecuados para la producción de biodiesel.

La investigadora principal, Carmen Ruiz-Domínguez de la UHU ha explicado a Fundación Descubre que las condiciones extremas en las que se desarrolla la microalga del género Coccomyxa favorecen la acumulación de lípidos en estos microorganismos.

Además, la dificultad para sobrevivir en este ambiente extremo elimina la competencia de otros microorganismos por los nutrientes del agua, lo que facilita el máximo desarrollo de Coccomyxa.

La microalga tiene una capacidad similar para producir lípidos como otras no extremófilas en escala piloto, es decir a 100 y 200 litros, cantidad insuficiente si se quiere desarrollar la escala industrial.

Sin embargo, es la capacidad de esta microalga para sobrevivir en ambientes extremófilos donde radica su principal atractivo para la producción industrial en estanques al aire libre, la forma más económica de producir biomasa de microalgas sin riesgo a que se contamine el cultivo con otras especies o microorganismos como bacterias.

La investigadora advierte que “la producción masiva de microalga es el primer paso para generar lípidos destinados a la obtención de biocombustibles. Sin embargo, aún no es una actividad rentable debido al coste de producción de la biomasa. Con el escalado de la cepa onubense se abre una nueva vía de producción estable en la búsqueda de la rentabilización del proceso”.

Los resultados del estudio “Lipid accumulation and antioxidant activity in the eukaryotic acidophilic microalga Coccomyxa sp. under nutrient starvation” se han publicado en la revista Journal of Applied Phycology.

Este proyecto, financiado por la Consejería de Economía y Conocimiento de la Junta de Andalucía centra sus esfuerzos en la búsqueda de microalgas extremófilas capaces de producir lípidos en cantidad abundante fuera del laboratorio. Cuenta con la participación de la Universidad chilena de Antofagasta y está financiado por el VII Programa Marco de la Unión Europea.