Bioetanol directo de microalgas a un coste reducido de 0,4 euros el litro

Irlanda 06/09/2013 – Etanol directo de las microalgas (DEMA, siglas en inglés) es el proyecto europeo correspondiente al VII Programa Marco con el que investigadores europeos esperan desarrollar, demostrar y poner en práctica una tecnología para la obtención de biocombustibles de bajo coste.

El proyecto DEMA reúne a nueve socios de la academia y la industria de seis países de la UE. Está coordinado por la Universidad de Limerick en Irlanda y ha recibido casi 5 millones de euros de la UE de la sección de energía del Séptimo Programa Marco (7PM). El proyecto comenzó a trabajar en diciembre de 2012 y finalizará en mayo de 2017.

El objetivo de este consorcio es el de obtener bioetanol a través de la secreción de las microalgas, reduciendo de esta manera los costes de obtención del biocombustible. Con este tipo de procesos los investigadores consideran que se puede obtener bioetanol a un coste de 0,4 euros el litro.

Para el desarrollo de esta tecnología los científicos se están enfocando en la producción directa de etanol a partir de cianobacterias, Synechocystits sp., que se cultivarán en fotobiorreactores escalables de bajo coste para el año 2016.

El proyecto se llevará a cabo en dos niveles. Un primer nivel observará el rendimiento de las cianobacterias y tratará de mejorarlo a través de ingeniería metabólica para transformar directamente CO2, H2O y luz solar en bioetanol a un nivel de concentración mayor al que se obtiene en condiciones naturales.

El segundo nivel abordará la destilación del bioetanol de manera continua de los medios de cultivo a través de un proceso de tecnología de membrana aprovechando la tecnología y la experiencia ya existente en la Unión Europea.

Esta forma de obtención del biocombustible es más eficiente económica y energéticamente que la basada en la extracción de lípidos de las microalgas.

Cabe destacar que esta no es la primera iniciativa que aborda bioetanol a partir de cianobacterias. De hecho, en Estados Unidos se viene liderando de manera pionera un proyecto que busca la misma rentabilidad a partir de microalgas verde azuladas. Se trata del proyecto Algenol con 200 millones de dólares de inversión hasta la fecha.

En 2008 y fruto de las investigaciones en el marco del proyecto Algenol, dos científicos españoles, Eulalia Mantecón y Carlos Unamunzaga, de la empresa Fitoplancton Marino SL, inscribieron sus nombres como inventores en la primera patente mundial en este campo.