Il precondizionamento termico – noto anche come indurimento da calore o pre-esposizione termica – è un processo attraverso il quale gli organismi vengono esposti brevemente a temperature subletali per prepararli a futuri episodi di stress termico. Nel caso della vongola giapponese (Ruditapes philippinarum), questa strategia può migliorarne la resistenza di fronte alle sempre più frequenti ondate di calore marine, una minaccia significativa per l’acquacoltura e gli ecosistemi costieri.
Un nuovo studio pubblicato su iScience e guidato da ricercatori dell’Università di Padova, nell’ambito del progetto europeo IGNITION, dimostra che le vongole precondizionate per sette giorni a 30 °C sono sopravvissute meglio e hanno mantenuto comportamenti chiave durante una simulata ondata di calore letale, che ha raggiunto i 34 °C, rispetto a quelle non trattate. L’esperimento ha riprodotto un evento reale registrato nella laguna di Venezia nel 2015, quando temperature estreme provocarono morie di massa nella fauna bentonica.
Sebbene il processo abbia comportato un costo energetico — un minore indice di condizione in circostanze normali — le vongole precondizionate hanno attivato difese antiossidanti più forti, regolato verso l’alto i geni legati allo stress e mantenuto una comunità microbica più sana nella ghiandola digestiva.
I ricercatori hanno osservato che queste vongole hanno conservato una “memoria dello stress” per oltre un mese, il periodo più lungo mai registrato nei molluschi in condizioni controllate. Dopo l’ondata di calore, hanno mostrato una maggiore espressione di geni legati alla tolleranza termica e al metabolismo energetico, oltre a una microbiota dominata da taxa potenzialmente benefici. Al contrario, le vongole naïve — cioè quelle senza esposizione preventiva al calore subletale — hanno presentato un numero maggiore di batteri associati a disbiosi, uno squilibrio della comunità microbica che può compromettere la salute e aumentare la suscettibilità alle malattie.
Perché l’adattamento climatico è importante nella laguna di Venezia
La laguna di Venezia, come già noto, è il fulcro della produzione europea di vongola giapponese. L’Italia è il principale produttore del continente, con circa 24.000 tonnellate annue, pari al 96% del totale comunitario. L’allevamento di questa specie genera oltre 200 milioni di euro all’anno per l’economia acquicola italiana e sostiene centinaia di pescatori artigianali nel nord dell’Adriatico.
Tuttavia, questo sistema produttivo è sempre più vulnerabile ai cambiamenti climatici. L’aumento delle temperature estive e la maggiore frequenza delle ondate di calore marine comportano un serio rischio di morie di massa, come già osservato durante l’ondata di calore del 2015 nella laguna. Produrre vongole più adatte allo stress termico è quindi diventata una priorità strategica per salvaguardare sia l’attività economica sia i servizi ecosistemici in questi fragili ambienti costieri.
I risultati suggeriscono che il precondizionamento termico potrebbe essere applicato in schiuditoi o in impianti di pre-ingrasso per preparare le vongole prima del loro trasferimento in mare, riducendo così le morie durante le ondate di calore estive. Gli autori sottolineano che questo approccio “ha un grande potenziale come strategia di mitigazione, applicabile anche ad altre specie di molluschi allevati (ad es., ostriche, mitili), per contribuire a mantenere il settore acquicolo di fronte alle minacce derivanti dai cambiamenti climatici”.
Riferimento:
Tucci, C.F., Milan, M., Dalla Rovere, G., Bernardini, I., Ferraresso, S., Franch, R., Babbucci, M., Monticelli, G., Panin, M., Patarnello, T., Bargelloni, L., & Peruzza, L. (2025). Thermal priming mitigates the effects of lethal marine heatwaves on the Manila clam Ruditapes philippinarum. iScience, 28, 113108. https://doi.org/10.1016/j.isci.2025.113108
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