Un equipo internacional integrado por investigadores de Temasek Life Sciences Laboratory (Singapur), el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC), la Universidad de Konstanz y la Universidad de Würzburg ha descubierto en la tilapia de Mozambique (Oreochromis mossambicus) un mecanismo genético poco común: un gen originalmente asociado a la formación de los ovarios ha evolucionado hasta convertirse en el principal regulador del desarrollo masculino.
La investigación, publicada en Science Advances, señala al gen figlaY como el encargado de activar el desarrollo masculino en esta especie. Lo llamativo es que este gen procede de una versión modificada de figla, un gen que normalmente participa en la formación de los ovarios y en el desarrollo de las hembras.
En otras palabras, un gen asociado al desarrollo femenino ha evolucionado para desempeñar la función opuesta: impedir la formación de ovarios y favorecer la aparición de testículos. Según los investigadores, este mecanismo no se había observado antes en vertebrados.
Este descubrimiento también podría tener interés para la acuicultura. Conocer mejor cómo se determina el sexo en los peces puede ayudar en el futuro a desarrollar métodos más precisos para controlar este proceso.
En especies como la tilapia, los machos suelen crecer más rápido y de forma más uniforme, por lo que obtener poblaciones formadas principalmente por machos puede resultar beneficioso para la producción.
Aunque todavía se necesita más investigación antes de cualquier aplicación práctica, el estudio aporta nuevos conocimientos sobre cómo se regula el sexo en los peces.
El hallazgo también pone de manifiesto la extraordinaria plasticidad de los sistemas de determinación sexual en peces, donde los genes responsables de decidir si un individuo se desarrolla como macho o hembra pueden cambiar de forma rápida y seguir rutas evolutivas muy diferentes.
CRISPR confirma su papel esencial
Los investigadores llegaron a identificar la función de figlaY combinando análisis genómicos, estudios de expresión génica y experimentos de edición genética. Primero observaron que este gen estaba presente únicamente en el cromosoma Y y que se activaba en etapas tempranas del desarrollo gonadal, justo cuando se decide si el individuo seguirá la vía masculina o femenina.
A continuación, reconstruyeron su origen evolutivo y comprobaron que procedía de una copia modificada del gen femenino figla. Los análisis indicaron que la nueva versión había adquirido cambios estructurales y regulatorios que le permitían desempeñar una función distinta a la del gen ancestral.
La prueba definitiva llegó mediante la tecnología CRISPR-Cas9. Al inactivar figlaY en individuos genéticamente machos (XY), los investigadores comprobaron que estos peces desarrollaban ovarios normales y se transformaban fenotípicamente en hembras. Por el contrario, cuando el gen permanecía activo, el desarrollo masculino se producía con normalidad. Estos resultados demostraron que figlaY es el regulador clave que desencadena la formación de machos en la tilapia de Mozambique.
El estudio también reveló que los transposones, conocidos como “genes saltadores”, desempeñaron un papel fundamental en el origen de figlaY. Estos elementos móviles participaron en la duplicación, modificación y reorganización reguladora que permitió la aparición del nuevo gen y contribuyeron a controlar su patrón de expresión durante el desarrollo sexual.
Referencia
Wang, L., Sun, F., Yang, Z., Lee, M., Wong, J., Yeo, S., Wen, Y., Meyer, A., Piferrer, F., Schartl, M. y Yue, G.H. (2026). Transposons drove the evolution of a male sex-determining gene from a female gene with deep introgression across cichlids. Science Advances, 12(23), eaed6242
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