La tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus) ha ganado relevancia en los últimos años como uno de los peces de acuicultura más producidos y estudiados a nivel mundial. Actualmente se producen alrededor de 4,5 millones de toneladas y su presencia está en 135 países del mundo, según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
Además, importancia socio-económica y nutricional, la capacidad de adaptación a diversos entornos acuáticos y facilidad para ser cultivada en sistemas de acuicultura intensivos, la convierten también en una especie ideal para su uso en investigación científica.
Para que una especie animal sea considerada modelo de investigación debe cumplir una serie de requisitos, entre otros, que presente un ciclo de vida relativamente rápido y una alta capacidad reproductiva en cautividad. La tilapia puede ser encuadrada dentro de este requisito, lo que facilita la observación de múltiples generaciones en un corto periodo de tiempo. Este aspecto ayuda a investigaciones en genética, selección de la especie y estudios de desarrollo.
El genoma de la tilapia ha sido completamente secuenciado, otro aspecto que se considera importante ya que proporciona una base sólida para estudios avanzados en biología molecular, genética y mejora selectiva. Esta disponibilidad de información genética permite a los investigadores abordar una amplia gama de cuestiones, desde la resistencia a enfermedades hasta la mejora de la eficiencia alimenticia y el crecimiento.
Otro factor importante es su resistencia a diversas condiciones ambientales, lo que permite a los investigadores utilizar la tilapia en estudios experimentales que involucran cambios en temperatura, pH y salinidad. Esta versatilidad experimental hace que la tilapia sea un excelente modelo para estudiar el impacto del cambio climático y las fluctuaciones en los ecosistemas acuáticos.
Además, la tilapia del Nilo es susceptible a una variedad de enfermedades comunes en la acuicultura, lo que la convierte en un excelente modelo para investigaciones en salud animal, desarrollo de vacunas y tratamientos para infecciones bacterianas, virales y parasitarias. Esto es de gran relevancia para la industria acuícola, ya que la enfermedad es uno de los principales desafíos para la sostenibilidad y rentabilidad del cultivo de peces.
Por último, como ya se ha mencionado, la tilapia del Nilo tiene una gran relevancia comercial, siendo una de las principales especies acuáticas cultivadas a nivel global. Esto garantiza que los avances científicos logrados en su estudio puedan tener aplicaciones prácticas inmediatas en la industria, beneficiando tanto a productores como a consumidores.
Sin embargo, para que sea un animal modelo experimental de uso habitual, como podría suceder con el pez cebra (Danio rerio), todavía hay factores que mejorar. Por ejemplo, la existencia de herramientas genéticas avanzadas, como las tecnologías CRISPR/Cas9 que permitan estudios funcionales en genes específicos.
Otro aspecto importante es el contar con protocolos de manejo y cría estandarizados y aceptados globalmente en laboratorios, tal y como ya existen en la acuicultura comercial de la especie.
Algunos ejemplos de estudios en tilapia aplicables a otras especies
Los estudios realizados en tilapia del Nilo han servido de inspiración y de modelo para su aplicación en la mejora del conocimiento de otras especies de acuicultura.
Por ejemplo, en el caso del uso de probióticos, los estudios en tilapia demostrando las mejoras significativas en la inmunidad y crecimiento de los peces, han ayudado para orientar a los investigadores en el desarrollo de estrategias de estudio en otras especies.
El proyecto GIFT en tilapia es reconocido como un modelo exitoso de mejora genética que se ha aplicado en otros programas de selección genética en especies como la carpa o el bagre.
La tilapia ha servido para mejorar la investigación sobre el uso de suplementos, como por ejemplo el aceite Schizochytrium, en el perfil de ácidos grasos en peces. Este enfoque ha sido explorado también en otras especies de mayor valor comercial para mejorar la calidad del filete y reducir el uso de aceites de pescado.
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