La inclusión de insectos en los piensos acuícolas depende de cuánta quitina aportan y de qué pez debe digerirla

Hablar de un porcentaje máximo de harina de insectos en los piensos acuícolas puede resultar demasiado simplificador. La evidencia acumulada indica que dos dietas con porcentajes similares de ingredientes de insectos no tienen necesariamente el mismo efecto sobre el pez, porque la respuesta depende, entre otros factores, de cuánta quitina aporta realmente el ingrediente y de la capacidad de la especie para utilizarla.

Un nuevo metaanálisis publicado en Reviews in Aquaculture permite avanzar precisamente en esa dirección.

La quitina, presente en el exoesqueleto de los insectos, lleva años identificada como una de las variables que pueden limitar la digestibilidad cuando aumenta la incorporación de estas materias primas.

El nuevo trabajo amplía esta perspectiva al comparar ingredientes que aportan quitina procedente de insectos, krill, otros crustáceos y levaduras. Los resultados muestran que el efecto no depende únicamente de la presencia de quitina, sino también de su origen y del pez que recibe la dieta: krill, crustáceos y levaduras presentaron efectos globalmente favorables sobre el crecimiento, mientras los ingredientes de insectos mostraron una respuesta media menos favorable.

Una de las diferencias más relevantes aparece al clasificar los peces por su posición en la cadena trófica. Los ingredientes de insectos se asociaron con menor crecimiento en especies de niveles tróficos altos y respuestas más favorables en especies de niveles inferiores. El metaanálisis identifica además la duración del ensayo y el peso inicial de los peces entre las variables que ayudan a explicar por qué un mismo tipo de ingrediente puede producir resultados diferentes entre estudios.

La cantidad de quitina permite afinar todavía más esa interpretación. En las dietas que incorporaban insectos, el análisis estadístico detectó un cambio marcado en la respuesta de crecimiento por encima del 2,91% de quitina dietaria. Esta cifra no representa un límite máximo universal ni significa que superar ese porcentaje vaya a reducir necesariamente el crecimiento de cualquier especie. Es un punto de inflexión estadístico obtenido a partir de los estudios disponibles y debe interpretarse conjuntamente con especie, nivel trófico, talla, duración de la alimentación y características del ingrediente.

La consecuencia para la formulación es que el porcentaje de harina de insectos puede ser una información insuficiente para anticipar el rendimiento de una dieta. Dos harinas procedentes incluso de una misma especie de insecto pueden diferir en composición por el sustrato utilizado, fase de desarrollo, procesado o grado de desgrasado y aportar cantidades distintas de quitina.

De la misma manera que los formuladores trabajan con proteína digestible, energía disponible o aminoácidos, conocer y caracterizar la fracción de quitina puede ayudar a establecer niveles de inclusión más ajustados a cada especie.

El debate sobre los insectos en acuicultura pasa así progresivamente de demostrar si pueden sustituir parcialmente a ingredientes convencionales a determinar cómo utilizarlos de forma más precisa. La cuestión ya no es encontrar un único porcentaje máximo válido para todos los peces, sino combinar composición del ingrediente, digestibilidad y características de la especie para encontrar el punto donde la incorporación de insectos mantenga sus ventajas nutricionales y ambientales sin trasladar el coste a crecimiento o eficiencia alimentaria.

Referencia científica: Weththasinghe, P. & Schrama, J.W. (2026). Chitin in Aquafeeds: A Meta-Analysis of Fish Growth Performance and Nutrient Digestibility. Reviews in Aquaculture. DOI: 10.1111/raq.70212