El gran reto de domesticar el atún rojo del Atlántico

El atún rojo (Thunnus thynnus) es uno de los grandes pelágicos que surcan las aguas del Atlántico y el Mediterráneo, gozando de un reconocimiento gastronómico importante a nivel mundial, por encima de otros escómbridos como el atún rojo del Pacífico y el atún rojo del sur.

Debido a esta popularidad, el atún rojo del Atlántico se ve sometido a una fuerte presión pesquera, y ya se considera extinto en el Mar Negro y el Mar Caspio. Esta circunstancia ha obligado en los últimos años a grandes restricciones en sus cuotas de captura por parte de las autoridades competentes, convirtiéndola en una especie altamente atractiva para su domesticación en acuicultura.

A pesar de siempre haber estado en el punto de mira de los zootecnistas especializados en piscicultura, las grandes dimensiones biométricas del atún rojo en estado silvestre, que llega a alcanzar los 450 kilos de peso, han dificultado su estabulación en tierra con fines reproductivos.

Los primeros intentos de domesticación se remontan al año 2000 en un proyecto liderado desde Andalucía en el marco de un proyecto liderado por ICMAN - CSIC, en el que participaron investigadores del IEO, la Universidad de Cádiz y el IFAPA El Toruño, el cual no tuvo éxito y fue desestimado por la dificultad de mantener los reproductores vivos en tierra.

Posteriormente, y en el marco del proyecto europeo Reprodott, en el que han participado investigadores del Centro Oceanográfico de Murcia y biólogos de la empresa Caladeros del Mediterráneo SL, se consiguieron estabular los primeros ejemplares, alcanzando finalmente su reproducción.

A este le siguió otro proyecto, esta vez denominado Selfdott, en el que participaron también expertos del Centro Oceanográfico y de Caladeros del Mediterráneo, y a través del cual se obtuvieron las primeras larvas y juveniles de la especie nacidas en cautividad. En el marco de este proyecto se efectuó el primer transporte a jaulas de engorde, donde se mantienen actualmente un número importante de ejemplares a la espera de que alcancen la madurez sexual que permita cerrar el ciclo.

Paralelamente a estos avances, y gracias al proyecto europeo Transdott, la empresa privada ha realizado las primeras experiencias de cría larvaria y destete de la especie. En este proyecto colaboran Pymes de Israel, Italia, España y Malta.

También ha jugado un papel importante el convenio alcanzado entre el centro de reproducción de Futuna Blue España y la empresa de engrase y comercialización de atún rojo Grupo Balfegó.

En este caso, Futuna Blue España es el centro privado español que ha llegado más lejos en el cultivo larvario y que está aportando mayores esperanzas a la consecución del objetivo de tener las primeras producciones de juveniles de la especie de manera continua, estable y controlada.

Hasta ahora, según explicó a misPeces Futuna Blue España, se han conseguido obtener las primeras larvas criadas bajo la técnica denominada “de agua verde”, alimentadas en los primeros días con copépodos de las especies Acartia y Trigriopus sp, y destetadas, posteriormente, con pienso seco.

Al contrario de lo que parecía en los inicios de las investigaciones, y gracias a la disponibilidad de material biológico, desde el ICMAN – CSIC, de la mano de Manuel Yúfera y colaboradores, se ha estudiado a fondo la organogénesis, el sistema visual y otras estructuras de las larvas de atún rojo. Comprobándose que el cultivo larvario de la especie no ofrece grandes dificultades si se compara con otros peces marinos. Los huevos mantienen una alta tasa de eclosión importante, las larvas se desarrollan rápidamente y el destete con dieta inerte es posible y viable.

Estos buenos resultados alimentan el optimismo, y las principales empresas dedicadas al engrase y comercialización de la especie ya tienen puesto en el punto de mira dedicar parte del esfuerzo investigador a la domesticación de la especie.

Esto, sin embargo, no significa que esté todo conseguido. Por una parte, y aunque parece que es posible trabajar con la recolección de huevos del medio natural, la cantidad y calidad de las puestas quedan a merced de las condiciones oceanográficas y climatológicas. Por ello, se hace necesario contar con un centro de reproducción de atún rojo en tierra.

Por otra parte, obtener huevos del medio natural acarrea el inconveniente de introducir en los sistemas de cría larvaria especies alienígenas no deseadas. En las distintas experiencias se han encontrado entre 6 y 7 especies alienígenas, que por su rápido crecimiento depredan las larvas de atún y afectan a las condiciones de cría.

Además, a partir del día 10 dph se comienzan a observar graves episodios de canibalismo que terminan mermando de manera considerable el número de unidades en la producción.

A ello se suma que según las larvas de atún van creciendo, se producen los primeros episodios de colisiones con las paredes de los tanques o saltos fuera del agua debido a que el espacio queda reducido para estos grandes nadadores.

Comenzando desde la primera fase, para obtener una mayor cantidad de larvas, será necesario, como es lógico, obtener una mayor cantidad de huevos. Esto se conseguirá alcanzando acuerdos con empresas que mantengan en sus stocks atunes reproductores, como con la puesta en marcha de un centro de reproducción en tierra.

En el corto plazo es más factible lo primero, ya que, aunque está previsto para este año la puesta en marcha en Cartagena de un centro de reproducción, tendrá que pasar algún tiempo hasta que los peces puedan estar en condiciones de reproducirse.

Por otra parte, el canibalismo es un cuello de botella importante, ya que estamos hablando de peces que son grandes depredadores, con grandes ratios de crecimiento y que necesitan de una continua y gran cantidad de alimento diario.

Para ello, la recomendación de los expertos pasa por mejorar la disponibilidad y el sistema de alimentación con larvas de dorada con saco vitelino y un destete más temprano de las larvas de atún.

Con objeto de reducir la mortalidad de los impactos contra las paredes de los tanques, se recomienda la transferencia a jaulas cuando los peces alcancen un tamaño de entre 10 y 15 gramos.

Por último, en esta fase del proceso será importante el cómo y cuándo se haga la transferencia de los peces a las jaulas, de manera que se garantice la mayor supervivencia posible. A partir de ahí parece que todo estará más o menos controlado.