"El consumidor no está pidiendo nuevas especies, pide un filete de pescado blanco"

“La época en que tú estabas seguro de que producías un pescado y éste se vendía solo ya se ha terminado”, asegura en entrevista con misPeces.com, Courtney Hough, secretario general de la Federación Europea de Productores de Acuicultura (FEAP), organización internacional con sede en Bruselas, que representa los intereses de los productores europeos.

Hough lleva muchos años al frente de la FEAP, de ahí que en la Aquaculture Europe 2010, el directivo haya sido nombrado miembro honorario por la Asociación Europea de Acuicultura (EAS), la más alta distinción que concede esta organización como reconocimiento por su marcado impacto en el desarrollo de la acuicultura europea.

A continuación, en esta entrevista describe cuáles son los retos de los productores para aumentar la comercialización, los cambios en el consumidor, y las acciones que está desarrollando la FEAP para promover la imagen de la acuicultura a nivel europeo.

mP: ¿Qué está pasando con el desarrollo de nuevas especies en Europa?

Hace poco escuche que para el desarrollo exitoso de una nueva especie de cultivo en Europa, era necesario invertir 10 millones de euros anuales en investigación durante 10 años. Según esto, si tienes mucha suerte puedes conseguir identificar una especie de muy fácil cultivo y por lo tanto no necesitas gastar tanto dinero. Pero lo que hemos aprendido de estos años es que la gente no aprende de la historia, y por lo tanto, en un comienzo un cultivo puede resultar exitoso hasta que aparece una enfermedad o una caída de los precios en el mercado.

Por lo tanto, es fácil decir “tenemos problemas de precios con la lubina y dorada, busquemos otro pescado alternativo”, pero la realidad es que el consumidor no está buscando nuevas especies, lo que está pidiendo básicamente es un filete de pescado blanco.

El panga no fue el primero, ya que antes llegaron al mercado los filetes de perca del Nilo y posteriormente la tilapia. Lo interesante es que en Inglaterra, el filete de tilapia se vende al mismo precio que el filete de salmón, pero ambos pescados enteros tienen un valor completamente diferente.

mP: ¿Por qué cree que los productores europeos no se han enfocado en desarrollar productos con valor añadido?

La época en que tú estabas seguro de que producías un pescado y éste se vendía solo ya se ha terminado. Recuerdo que hace años personas de España y Grecia me comentaban que no pensaban que la venta de pescado tuviera éxito en los grandes supermercados, pues la tradición indicaba que la gente compraba en la pescadería. Esa modificación en las compras ya está ocurriendo, no sé la participación exacta de los supermercados, pero si sé que sucedió mucho más rápido de lo que la gente pensaba. Si miras ahora la cantidad de productos de valor añadido de salmón, que pueden sumar fácilmente 100 en las estanterías de los supermercados, nos hace replantearnos si efectivamente la lubina y la dorada fueron una buena elección para el Mediterráneo.

Los tiempos cambian, por lo tanto si la acuicultura europea se enfoca en productos de alto valor tiene que entender que no puede entregar sólo pescado eviscerado en el mercado, pues la nueva generación de consumidores no lo aceptará, ya que no tendrán tiempo de cocinar ni de comprar pescados frescos durante la semana.

Claramente han habido cambios y es justo decir que hay personas en la industria que tienen una mirada totalmente distinta que hace 20 años y que serán los que lideren las empresas que sobrevivirán. Es muy difícil pensar hoy en un profesional de 30 años que diga “voy a dejar mi trabajo y voy a invertir en cultivos marinos”, que fue lo que sucedió en los inicios de las décadas de los setenta y ochenta, pero ahora eso ya no es posible. Por ello, es interesante saber qué generación va a tomar el relevo de esos pioneros.

mP: Cuando uno habla de acuicultura en general no mucha gente sabe a lo que se refiere ¿Cómo se puede dar a conocer mejor a este sector en Europa?

Una de las ideas que hemos estado trabajando hace un tiempo, es establecer un día de la acuicultura en Europa para promover las actividades de cultivos a lo largo del continente.

No ha sido fácil lograr un consenso, pero este ejercicio nos permitió darnos cuenta de que una promoción trasnacional ayudaría a los productores europeos. Por supuesto que este proyecto se ha frenado por la crisis económica, pero también nos ha permitido enfocar esa celebración en actividades que traspasen las fronteras de los países.

Hemos conversado con la Comisaria Europea de Pesca, María Damanaki, para trabajar en campañas de promoción de lubina y dorada, y le hemos pedido que a través de la Comisión, se pueda mediar entre los miembros de la UE para resolver una vía para realizar este esfuerzo conjunto, pues hasta ahora las ayudas de promoción van directo a los países y no a campañas que involucren a más actores. Por lo tanto, la voluntad existe, pero las matemáticas aún no se resuelven para encontrar una fórmula correcta.

mP: ¿Qué acciones se están desarrollando para mejorar la imagen de la acuicultura?

A nivel de Federación, en los últimos diez años hemos estado enfocados en mejorar los servicios de apoyo, el conocimiento de los productores y la incorporación de nuevas tecnologías, pues muchas de las acciones de comunicación eran desarrolladas directamente por las asociaciones de productores. Sin embargo, en el último tiempo hemos visto que las organizaciones han tenido que reducir sus presupuestos en marketing y comunicación, o bien desean realizar acciones a nivel nacional con una mirada más a largo plazo.

Se ha producido un gran cambio en los últimos tres o cuatro años, con la masificación de las tecnologías como Internet, que ha provocado una mayor atención hacia los procesos de la pesca y la acuicultura y de las empresas que abastecen de estos productos a los mercados. Comenzaron las organizaciones no gubernamentales (ONGs), luego los supermercados y ahora los propios consumidores a demandar más información.

En este contexto, nos hemos dado cuenta que tenemos que comunicar mucho más lo que estamos haciendo antes que promover sólo el producto que estamos vendiendo. Por ejemplo, en un supermercado tradicional la única información que recibe el consumidor es el precio y con esos datos debe elegir el mejor producto, por lo que en ese caso debemos nosotros entregar una mayor información sobre la lubina o la dorada.

mP: ¿Cómo ha cambiado el consumidor en el último tiempo?

Los conceptos de sostenibilidad, la huella de carbono, el efecto invernadero, y otros temas ligados con la protección del medio ambiente no estaban en la agenda hace diez años y ahora están preocupando a los consumidores.

Por lo que nuestra estrategia actual es gastar menos tiempo en acciones de apoyo a la investigación, en las cuáles hemos estado muy activos en la última década, y dedicarnos mucho más a tareas de comunicación, pero por supuesto para realizar estos cambios también necesitamos contar con material e información para generar acciones más enérgicas.

Lo importante es mostrarle al consumidor que estamos haciendo lo correctoen la producción de acuicultura, siempre con una mirada en la sostenibilidad, generando alimentos seguros y sanos para la comunidad.

Tenemos muchos estudios de cómo contribuye el consumo de pescado a la nutrición de las personas; sin embargo, nos hemos dado cuenta que faltan muchos datos para explicar el impacto económico de la acuicultura en Europa, como por ejemplo, ¿Cuántos trabajos genera la actividad en una comunidad pequeña?

Se han realizado estudios de este tipo en lugares donde la acuicultura es a mayor escala, por ejemplo en Escocia, donde fácilmente se puede demostrar el impacto en infraestructura como la construcción de caminos, hospitales y la atracción de población que migra a la zona con su familia, lo que también significa el aumento de escuelas. Son acciones muy visibles, pero el problema es que no se han medido y por lo tanto no se comunican.

mP: ¿Cómo se sitúa a la acuicultura dentro de la Unión Europea?

Nos gustaría que la Unión Europea apoye algunas otras acciones relacionadas con la acuicultura, y no sólo la construcción de megaproyectos, que a la larga pueden generar que el precio de los pescados baje en el mercado por sobreabastecimiento, afectando a los productos europeos de pequeña y media escala.

Lo que nos gustaría es que con esos fondos europeos se apoyaran acciones como la creación de grupos de expertos veterinarios para tener un mejor servicio de sanidad animal. Por lo tanto, creemos que los fondos de la UE deberían estar dirigidos más hacia estrategias de sostenibilidad del sector, que fortalezcan la integración de las granjas existentes y permitan, en un futuro, invertir en proyectos a mayor escala.